Lev Tolsztoj leghíresebb szereplőjéről már sok vita folyt, ki lehetett a modellje, s a legtöbben úgy gondolják, hogy Alekszandr Szergejevics Puskin legidősebb lánya, Mária ihlette.

Tolsztoj 1861-ben egy tartományi bálon Tulában találkozott először a Máriával, s azonnal magára vonta a figyelmét, amint belépett a bálterembe. Amikor közölték vele, hogy ki a hölgy, akkor azonnal megjegyezte, hogy "Igen, most már értem honnan veszi azokat a fürtöket hátul", s ezzel óhatatlanul Puskin afrikai felmenőire utalt. Vagy, ahogyan egy kortársa írta: "Anyja egyedülálló szépsége édesapja egzotikumával párosult, bár az ilyen arcvonások kissé vulgárisnak tekinthetők egy nő számára".

Azonnal be akart mutatkozni a költő lányának, amely után egész este élénken beszélgettek. Tolsztoj kérésére Mária beszélt az édesapjáról is, be sok személyes élménye nem lehetett, hiszen ötéves volt, amikor az apja egy párbajban meghalt. 

Az írót magával ragadta a lány szépsége és intelligenciája és amikor az első találkozás után hazatért, kíváncsiságból olvasgatni kezdte Puskin műveit, s olvasás közben gyakran álmodozott kicsit, hiszen Mária megosztotta a benyomásait az irodalomról és művészetről is.

Tolsztoj őszintén csodálta Mária ízlésének finomságát, egyediségét és véleményének merészségét is. Úgy vélte, hogy Mária nem csak külsőleg hasonlított az apjára, hanem belsőleg is, s végül annyira foglalkoztatta a képzeletét, hogy a leghíresebb hősnője, Anna Karenina ihletője lett.

djp