Majdnem egy évszázaddal a rossz emlékű bélyegtörvény megjelenése után, amely az amerikai függetlenségi háború kitörésének az egyik okávává vált, a britek 1840-ben újra a bélyegekkel kezdtek el foglalkozni, de most másképpen.
Viktória királynő trónra lépésével sok minden megváltozott az országban, s éppen ekkortájt indult be az egyre gyorsabb fejlődés, amely aztán az egész uralkodását végigkísérte. Így például 1840. május 1-én megjelentek az első postabélyegek.
Persze mindennek nem Viktória volt az oka, hiszen az első javaslatok a postai szolgáltatások előre fizetése ügyében már 1837. február 13-én a kormány elé kerültek. Az ötletgazda Rowland Hill volt, aki bevezette a boríték ötletét is, amely a levelek tárolására, szállítására szolgálna.
Hill két évet kapott az ötlet kidolgozására, kifejlesztésére s egy versenyt is hirdettek az előre fizetés legjobb módjának a kitalására, de a 2600 induló sem volt elegendő. Akkortájt teljesen normális volt, hogy a címzett fizeti a postaköltséget, amelyet a méret és megtett távolság alapján számoltak ki, viszont sok esetben a címzettek nem vették át a küldeményeket, mert a feladó esetleg jól láthatóan választ is adott a kérdésükre, a részletekre pedig nem voltak kíváncsiak.
Sir Rowland Hill egy öntapadós bélyeget javasolt, amellyel az előzetes fizetést meg lehetne oldani. A sok pályamű közül egyik sem nyerte el a tetszését, így végül egy William Mulready nevű ír festő grafikáját választották a boríték és levélpapír alapjának, valamint egy a királynőt ábrázoló profil lett a bélyeg képe.
A bélyeg eredetileg néygzet alakú és 3/4 hüvelykes volt, de aztán 3/4 széles és 7/8 hüvelyk magas lett, hogy a szöveg is elférjen rajta. A tetején a "POSTAGE" szó, az alján pedig a "ONE PENNY" kifejezés volt olvasható.
Ahogyan a neve is (Penny Black) mutatta 1 penny-be került és fekete színű volt. Ez a bélyeg 1840. május 1-én jelent meg, de csak május 6-tól lehetett használni, s egészen a királynő haláláig folyamatosan újabb és újabb sorozatokat bocsátottak ki, bár a szín később változott. Összesen 68.808.000 bélyeget bocsátottak ki a Penny Black-ből, amelyet 286.700 ív tartalmazott. Egy bélyeggel egy uncia vagyis 14 gramnyi levelet lehetett kézbesíteni, távolságtól függetlenül.
Egy íven összesen 240 bélyeg volt, 20 sorban, soronként 12. Így az ív éppen egy fontba került (1 font = 240 penny az akkori számítás szerint), egy sor pedig egy shillingbe, amely 12 penny-t ért. Minden londoni postahivatal kapott belőle, de vidékiek nem igazán, így sok helyen továbbra is készpénzzel fizettek. Május 8-án kiadták a kétpennys kék színű bélyeget is, amely dupla annyit ért.
Vörös tintát használtak, de hamar rájöttek, hogy a piros tinta utólag viszonylag könnyen eltávolítható, így 1841, februárjában már a Penny Red volt a bélyeg, s a tinta színe lett fekete, amelyet már nehezebb volt utólag törölni.
